Los Harlem Globetrotters surgieron en los años 20 en Illinois bajo el nombre de Savoy Big Five y actuaban en el show del Savoy Ballroom de Chicago. Pocos años después, el dueño del equipo (Saperstein) consiguió llevar al equipo a competiciones de baloncesto profesionales y ahí es donde surgieron los Harlem Globetrotters tal y como los conocemos a día de hoy. Lo más curioso es que ninguno de los integrantes procedía de Nueva York, pero el Saperstein pensó que incluir Harlem en el nombre del equipo sería un buen reclamo para atraer la atención del público y además era una palabra que se había consolidado como un símbolo de identidad para la cultura afroamericana.

Los primeros años de competición de los Harlem Globetrotters estuvieron marcados por las victorias, ningún equipo podía con ellos. Sin embargo, apenas tres años después de comenzar su andadura por el baloncesto profesional, decidieron retirarse ya que se dieron cuanta de que su éxito radicaba en el aspecto cómico y no en el competitivo: preferían divertirse colgándose de las canastas y haciendo disfrutar a la gente antes que que ganar partidos.